토론과 비판

여러 해 전 미국 중서부의 한 대학에 매우 뛰어난 젊은이들이 있었다. 그들은 문학에 있어서 대단히 창조적이고 놀라운 재능을 갖고 있었다. 그들 각자가 장차 시인, 소설가, 수필가가 될 꿈을 갖고 있었다. 누가 봐도 그들은 탁월한 문장력과 표현력을 갖고 있었다. 장래가 촉망되는 이 젊은이들은 (문학 비판클럽)을 만들어 정기적으로 서로의 작품을 읽으며 비판을 했다.

모임의 이름답게 그들은 한 치의 양보도 없이 서로에 대해 비평을 가했다. 아무리 사소한 문학적 표현이라도 100조각으로 분해했다. 말 그대로 혹독한 비판이었다. 냉정하고, 무자비했으며, 가혹하기조차 했다. 하지만 이런 비판을 통해 상대방의 문학적 재능을 최고로 끌어낼 수 있다고 생각했다. 이들이 모임은 문학 비평의 경연장과도 같았다.

한편, 그 대학에는 여학생들로 구성된 또 다른 성격의 문학 클럽이 있었다. 그들은 자신들의 모임을(문학 토론클럽)이라고 불렀다. 이들 역시 상대방의 작품을 읽었지만 한 가지 두드러진 차이가 있었다. 이들의 비평은 보다 부드럽고, 보다 긍정적이며, 보다 서로를 격려하는 차원이었다. 사실 비평이나 비판과는 아주 거리가 멀었다. 아무리 사소한 문학적 시도라도 이 클럽에서는 높이 평가받고 격려를 받았다.

그로부터 20년이 흐른 뒤, 그 대학의 교무과에서 학생들의 경력에 대해 조사를 하던 중(문학 비평클럽)과 (문학 토론클럽)의 회원들 사이에 문학적인 성취에 있어서 현격한 차이가 있음을 발견했다. 비평 클럽에 소속해 있던 그 많은 문학 천재들 중 단 한 사람도 이렇다 할 문학적 성취를 거두지 못했다. 반면에 토론 클럽에 소속해 있던 문학도들 중에서는 6명의 뛰어난 작가가 탄생했으며, 이들은 나라 전체에서 커다란 문학적 명성을 얻었다. 칭찬은 고래도 춤을 추게 한다고 했던가.

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