치매가 개인의 존엄성을 훼손하고 그 가족에게 고통을 야기하는 노후의 가장 큰 적이라 할 수 있으나 그동안 치매 환자에 대한 관리가 사실상 방치돼 온 데 대한 대책의 일환이다.

보건복지부는 이르면 올 상반기부터 2010년까지 5년간 치매 환자와 그 가족에 대한 적극적인 지원책을 담은 `치매 예방.극복을 위한 5 개 년 계획'을 추진키로 했다고 5일 밝혔다.

여기에는 치매에 대한 국민 인식 제고를 위한 홍보 활동 강화, 치매 환자 가족에 대한 지원 및 교육 확대, 상시 치매 검진 시스템 구축 등 치매 극복을 위한 구체적인 실천전략이 담기게 된다.

특히 복지부는 예비 치매 환자군인 40-50대 가운데 치매 징조를 보이는 경우가 있으나 아무런 조치를 취하지 않는 바람에 노후에 치매 환자로 발전하는 사례가 적지 않다고 보고 조기 진단 시스템 구축에 나서기로 했다.

이 시스템은 건강검진 등에서 향후 치매 가능성 여부를 검사, 치매에 걸릴 소지가 있다고 판단될 경우 적극적인 조기 관리를 통해 최대한 치매를 막아보자는 것이다.

또 2008년 7월부터 노인수발보험제가 시행되더라도 중증 치매 환자가 수혜 대상에 포함되는 점을 감안, 이보다 정도가 덜한 치매 환자에 대한 지원책 마련에도 나서기로 했다.

복지부는 이 같은 치매 대책을 다음달에 발표될 저출산ㆍ고령사회 기본계획에 포함시킬 방침이다.

현재 국내 치매 환자는 65세 이상 노인의 8.3%에 해당하는 36만명 정도인 것으로 추산되고 있으나 이들 환자의 부양이 대부분 가족들에게 맡겨져 있어 막대한 정신적, 물질적 고통을 빚고 있다.

복지부 관계자는 "치매로 인해 환자 본인은 물론 그 가족이 심각한 고통을 받고 있는 상황에서 정부가 보다 더 많은 관심을 갖고 지원하는 방안을 모색할 것"이라고 말했다.

hjw@yna.co.kr