AP통신은 게이츠와 버핏은 이 운동을 '기부 선언(giving pledge)'이라고 부르고 있으며, 버핏은 부자들에게 서한을 보내 "지난 2006년 약 460억달러에 이르는 내 재산의 99%를 자선단체에 기부키로 한 결정에 더할 나위 없이 행복하다"며 다른 억만장자들도 동참할 것을 권고했다고 전했다.

세계 기부문화의 역사를 바꿀지 모를 이 운동은 지난해 3월 버핏과 게이츠가 오마하의 허름한 식당에서 점심식사를 하는 도중 아이디어가 나왔다. 두 사람은 두 달 뒤인 5월 뉴욕에서 14인의 비공식 억만장자 만찬 회동을 개최했고, 미국 기부문화의 모범을 세운 록펠러가(家)의 후손 데이비드 록펠러(95)에게 호스트 역할을 부탁했다. 만찬에는 마이클 블룸버그 뉴욕시장, 테드 터너 CNN 설립자, 세계적 투자자 조지 소로스, 오프라 윈프리, 주택건설로 재산을 모은 뒤 자선사업을 하는 엘리·에디드 브로드 부부, 시스코시스템으로 부를 축적한 실리콘밸리의 존·타시아 모그리지 부부 등이 참석했다.

당시 만찬 회동의 화제는 기부 문제였으며, 참석자들은 돌아가면서 자신의 기부활동과 이에 따른 어려움에 대해 솔직하게 얘기를 나눈 것으로 알려졌다. 일부 참석자들은 기부액이 소액에서 갑자기 커지면서 발생하는 감정적 어려움을 얘기하면서 왕성한 기부활동으로 자녀들과 멀어지지 않을까 염려하기도 했다고 한다. 빌 게이츠는 "하지만 그날 누구도 우리가 해야 되는 것보다 더 많이 기부했다고 말한 사람은 없었다"고 전했다.

조금씩 구성원이 바뀌기는 했지만 이들은 지난해 11월과 12월 두 차례 더 모임을 갖고, 첫 단계로 재산의 50% 이상을 기부하는 선언을 하기로 결정했다. 선언은 법적인 계약서 형태보다는 도덕적 의무감을 표시하는 문서로 남기고, 웹사이트(givingpledge.org)를 만들어 멜린다 게이츠가 관리하기로 했다. 현재 50% 기부선언을 한 부자는 브로드, 모그리지 부부 등 8명의 억만장자 부부들이다.

버핏과 게이츠 부부는 앞으로 동참할 가능성이 많은 부자들에게 이메일을 띄우고 전화를 걸어 기부 선언을 하도록 독려하고, 이후 기부 선언을 한 모든 부자들이 다른 억만장자들에게 편지를 띄워 동참을 권유토록 할 계획이다. 이들은 올가을 '위대한 기부자 콘퍼런스' 개최를 고려하고 있으며, 앞으로 3~5년 뒤면 이 운동이 결실을 볼 것으로 예상하고 있다.

평소 "자녀에게 너무 많은 재산을 물려주면 독(毒)이 된다"고 말해온 버핏은 억만장자들에게 "90대까지 기다리면 지금보다 지력(智力)과 의지력이 나아질 가능성은 제로"라며 결정을 미루지 말라고 독려하고 있다.

뉴욕=박종세 특파원