2000년 3월 24일 새벽 다발성 뇌출혈로 쓰러진 강석민(당시 16세)군은 8명을 살리고 떠났다. 서울 보성고 신입생이던 강군은 전날 밤 중1 누이동생과 떡볶이를 나눠 먹으며 투닥거리다 잠들었다. 소년은 이튿날 새벽 6시쯤 "엄마, 머리 아파"라는 말을 내뱉고 화장실에서 푹 쓰러졌다. 뇌출혈이었다.

아버지 강호(55) 목사는 부인(53)에게 "석민이가 다 살지 못한 나머지 인생을 다른 사람들이 이어서 살게 하자"고 말했다. 사흘 뒤 오후 7시 친척 10여명이 병상 앞에 모였다. 강 목사가 기도했다. "우리에게 주신 선물 강석민, 영혼을 먼저 올려 보냅니다." 이날 밤 강군의 장기가 적출됐다.

지난 7일 서울 동대문구 해성국제컨벤션고 2학년 1반 교실에서 만난 강 목사는 학생들에게 "내 아들의 장기를 받은 분들이 누구인지 나는 모르지만 그분들이 건강하게 살고 있다는 사실에 행복하다"고 했다. 이 학교 교목(校牧)을 맡은 강 목사는 아들을 보낸 뒤 수업과 예배를 통해 꾸준히 장기기증을 교육하고 있다.

모든 뇌사자 유족이 강 목사처럼 의연하지는 않았다. 한 유족은 "친척들이 '곱게 보내주지 않고 (고인의 몸에) 칼을 댔다'고 흉을 봐 마음고생이 심했다"고 말했다.

한국장기기증원 김선희 사무총장은 "장기기증은 '명예로운 일'이라는 공감대가 형성돼야 하는데 아직 그렇지 못하다"며 "기증자 빈소에 화환을 보내면 유족 절반이 '남들이 알까 봐 못 받는다'고 돌려보낸다"고 했다.

1979년, 1호 장기기증자였던 50대(당시) 남성 뇌사자의 부인은 "남편이 평소 '가진 건 없어도 좋은 일을 하고 싶다'는 말을 자주 했다"며 기증을 승낙했다. 당시 장기이식 수술을 집도했던 곽진영(71) 한양대병원 명예교수는 "뇌사가 뭔지, 장기기증이 뭔지 의사들도 캄캄하던 시절, 장기이식 말고는 희망이 없는 말기 환자들을 보고 (법 위반으로 걸려) 감옥 갈 각오를 하고 수술대에 섰다"고 했다.

곽 교수는 "그때나 지금이나 생명을 나누고 가는 것은 최고로 아름다운 행위"라며 "기증자들을 '생명의 영웅'으로 존중할 때 국민 모두에게 장기기증의 혜택이 돌아간다"고 했다.

김수혜 기자